外商投资可分为直接投资和间接投资。直接投资是指投资者直接经营所投资的企业，并拥有对所投资企业之经营管理权和控制权的投资方式。间接投资是指投资者不参与所投资企业的经营管理，也不享有所投资企业的控制或支配权的投资方式，如以购买股票、债券或以贷款等方式对特定企业进行的投资。根据我国现行法律，外商投资企业一般是指外商直接投资设立的企业，是指外国的公司、企业、其他经济组织或者个人依照中华人民共和国法律的规定，在中华人共和国境内以私人直接投资方式参与或者独立设立的具有中国企业法人资格的经济实体。根据投资方式、分配方式、风险方式、回收投资方式、承担责任方式、清算方式等方面的磕投资企业分为中外合资经营企业、中外合作经营企业、外资企业。这三类企业一般被简称为“三资企业”，是中国外商投资企业最初的也是目前最主要的企业形态。
外商投资企业是依照中国法律程序设立注册外资公司，具有中国企业法人的法律地位。外商投资企业的这一午特征表明，外商投资企业是中国企业，具有中国国籍，受中国法律的管辖和保护。这类企业不同于我国的公司、企业或者其他经济组织在中华人民共和国境外设立的企业，即我国作为资本输出国时的海外投资企业或海外私人直接投多资企业或对外投资企业，也不同于依照外国法律设立，隶属于外某些跨国公司或总公司的，在我国境内从事非直接经营活动的无独立法人人格的外国企业的常驻代表机构或者从事一定的生产经营活动的外国企业的分公司或分支机构。外商投资企业是外国投资者在东道国境内经批准投资举办的企业，是利用国际私人投资的一种重要形式，属于国际投资的范围。只有外国人作为企业的设立人参与或独立设立的企业，即外国人以举办企业这种直接投资式设立的企业，才属于外商投资企业范畴。至于外国投资者用于投资的资本性质并不影响投资的私人性质。参与或独立设立外商投资企业的外国人是指外国的公司、企业、其他经济组织或者个人，即具有外国国籍的法人和自然人。根据我国法律的规定，外国人与中国人共同设立的合营企业，包括中外合资经营企业和中外合作经营企业，另有外国人独立投资设立的外商独资企业。在我国，对该外国人的投入资本的来源不作特别规定。我国港、澳、台地区的公司、企业、其他经济组织或者个人同内地的企业或者其他经济组织之间设立的合资经营企、合作经营企业或其独立设立的企业属于外商投资的范畴，适用有关外商投资企业的法律、法规。
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